Du bon usage des étoiles par Dominique Fortier

Mai 1845, les navires Terror et Erebus, sous le commandement de sir John Franklin, partent à la conquête du mythique passage du Nord-Ouest avec, à leur bord, cent trente-trois hommes et suffisamment de provisions pour survivre trois ans aux rigueurs de l’Arctique. L’expédition doit permettre à l’Angleterre d’asseoir sa suprématie sur le reste du globe, mais les deux navires se trouvent bientôt prisonniers des glaces dans une immensité sauvage.

Commence alors un nouveau voyage, immobile celui-là, au cœur de la nuit polaire et vers les profondeurs de l’être, dont Francis Crozier, commandant du Terror, rend compte dans son journal. Il se languit aussi de la belle Sophia, restée avec sa tante Jane Franklin à Londres, où les thés et les bals se succèdent en un tourbillon de mondanités. (Quatrième de couverture)

Depuis la sortie du roman Du bon usage des étoiles, les critiques saluent unanimement cette première œuvre de Dominique Fortier. Alors que l’hebdomadaire Voir lui donne quatre étoiles, le blog La recrue du mois ne tarie pas d’éloges. Et voilà que le roman se retrouve parmi les cinq titres mis en nomination pour le Prix des libraires du Québec. Tout un honneur! Radio-Canada a d'ailleurs accueilli l'auteure dans ses sudios en décembre 2008 (entrevue audio ici).

Et pourtant, il m’aura fallu une semaine pour passer au travers de ses quelques 350 pages. Du bon usage des étoiles me semble souffrir de sa principale qualité : son aspect courtepointe (« patchwork » en franglais de France). Roman polyphonique, l’œuvre laisse la parole à plusieurs personnages impliqués dans cette grande aventure aux confins du monde. Du commandant aux simples matelots sans oublier les épouses qui attendent le retour de leur mari, l’expédition est vécue dans son ensemble.

La technique de la courtepointe devient malgré tout quelque peu agaçante de par sa surutilisation. Sans doute afin d’appuyer davantage l’impression de réalisme, Dominique Fortier en fait trop : extrait d’une pièce de théâtre imaginaire (p.91 à 97), extrait d’un poème (p. 116 à 118), formule mathématique (p. 137), quelques phrases manuscrites illisibles (p.170, p.323, p.336,), une reproduction d’un relevé d’emplacement (p.227), une chanson (p.233), un menu de Noël 1847 (p.267), une recette de plum-pudding (p.276-277), une partition musicale (p.304). Un roman historique n’a pas besoin d’offrir tant de documents d’archives (vrais et faux) pour être un roman réussi.

Autre détail agaçant, celui-là minime : l’horrible couverture. Qu’on le veuille où non, la couverture du livre a pour but d’attirer notre attention. Normalement, tout concorde à en faire une mini-publicité. Hors, dans le cas Du bon usage des étoiles, avec ses couleurs fades et un dessin quelconque, rien n’attire vraiment l’œil. Cet échec est agrémenté d’un anachronisme grossier. En effet, on peut y voir au coin inférieur gauche un timbre poste datant, non pas de 1845, mais bien de… 1937 (soit une image du roi George VI, père d’Élizabeth II).

Malgré tout, une relation amour-haine s’est nouée au cours de ma lecture entre moi et le roman. Incapable de passer une journée sans en lire une partie, je le déposais toujours avec en tête un millier d’images de glace ou encore de rencontres mondaines Roman historique, roman d’aventures, roman d’amour, Du bon usage des étoiles sait faire dans l’art du suspens en passant d’un lieu à un autre, d’un personnage à un second, puis un troisième. Le temps de quelques pages, nous découvrons le Terror et l’Errebus prisonniers des glaces, puis nous voilà rendus en Angleterre lors d’un mariage.

Du bon usage des étoiles n’est pas une réussite complète. En voulant trop en faire, Dominique Fortier cherche (maladroitement?) à assurer l’aspect historique de cette expédition. Il reste que ce roman, bien malgré moi, m’aura tenu éveillé plus d’une fois.

Dominique Fortier, Du bon usage des étoiles, éd. Alto, 2008, 345 pages, ISBN 978-2-92355-15-2.